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Dec 14, 2023

L'achat d'écouteurs en 2018 va être un gâchis fragmenté

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Par Vlad Savov

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Au CES cette année, j'ai vu l'avenir des écouteurs, et c'était désordonné. Là où nous avions autrefois la fiabilité solide d'un connecteur analogique de 3,5 mm fonctionnant avec n'importe quelle forme de prise pour le recevoir, il existe maintenant une divergence d'alternatives numériques - Lightning ou USB-C, selon votre choix de téléphone sans prise - et un tas de codecs et normes sans fil à suivre. Oh, et Sony travaille dur pour promouvoir un nouveau connecteur Pentaconn de 4,4 mm en tant que prochaine norme câblée pour les amateurs d'audio dédiés.

Tout est dans le but d'améliorer les choses, mais avant d'arriver au meilleur endroit, nous allons passer quelques mois inconfortables (ou plus) dans un marché fragmenté où vous devrez faire des recherches assidues pour vous assurer que votre la prochaine paire d'écouteurs fonctionne avec tous les appareils que vous possédez déjà.

Mon impression accablante du CES 2018 était que les fabricants de casques ont, sans exception, fait un adieu silencieux à la prise audio 3,5 mm. Nous avons couvert plusieurs dizaines de nouveaux écouteurs, écouteurs et bourgeons véritablement sans fil, et aucun d'entre eux n'était une simple affaire "branchez-le dans le trou rond de votre téléphone ou de votre ordinateur portable".

Avec l'aide d'Apple, nous l'avons fait nous-mêmes

La grande majorité des nouveaux écouteurs étaient sans fil. Les derniers modèles d'Audio-Technica ont servi de microcosme parfait de la tendance générale de l'industrie : la société a lancé un ensemble d'écouteurs hi-fi de style tour de cou avec un collier en plastique, deux paires d'écouteurs sportifs avec des crochets autour de l'oreille et deux écouteurs supra-auriculaires. modèles, l'un avec suppression de bruit intégrée et l'autre au prix de 69 €. Tous sans fil, tous répondant à la demande des consommateurs.

En discutant avec des représentants d'Audio-Technica au CES, on m'a dit que "la vitesse à laquelle les écouteurs sans fil se développent est stupéfiante, surtout en termes de valeur lorsque nous considérons que l'écoute sans fil a augmenté sa part d'environ un quart en 2016 à environ 45 % en 2017 ." J'ai entendu le même message repris par Beyerdynamic, 1More, Mee Audio et toutes les autres sociétés audio à qui j'ai parlé. Beaucoup vantent la commodité améliorée de la technologie sans fil, bien sûr - mais qu'un fabricant d'écouteurs soit convaincu ou non qu'un changement est nécessaire n'a pas d'importance, tous (même Grado !) sont obligés de suivre les vents dominants de l'industrie technologique au sens large. Et les téléphones jouent un rôle énorme dans la conduite de ce changement :

"Étant donné que l'iPhone et certains autres téléphones n'ont pas de prise jack 3,5 mm intégrée, cette tendance s'est accélérée et il n'y a pas de retour en arrière." — Val Kolton, V-Moda

"Les écouteurs grand public deviennent d'abord sans fil. C'est la demande numéro 1 de nos clients." — Sankar Thiagasamudram, Audèze

"Une fois que les fabricants d'appareils ont commencé à retirer la prise casque 3,5 mm, ils ont averti le consommateur que des changements arrivaient." — Jonathan Levine, maître et dynamique

"De toute évidence, la décision récente d'Apple de se passer de la prise 3,5 mm a eu un impact sur le marché." — Alexander Van Der Heijden, Bowers & Wilkins

L'audio sans fil, cependant, est loin d'être aussi simple qu'il y paraît au départ. Vous obtenez un degré de compatibilité universelle de Bluetooth, mais cela se transforme rapidement en un gâchis de codec si vous voulez rechercher le meilleur son possible.

L'audio Bluetooth a toujours sacrifié la qualité sonore pour plus de commodité par rapport à une connexion filaire. Cependant, il existe maintenant quelques normes qui promettent une qualité audio "meilleure que celle d'un CD". L'un est AptX HD de Qualcomm, qui a honoré les excellents Bowers & Wilkins PX et Beyerdynamic Aventho Wireless à la fin de l'année dernière. Mais le problème avec AptX HD est qu'il n'est actuellement pris en charge que par quelques produits phares Android et une gamme limitée d'écouteurs plus chers, et qu'il n'est pas du tout pris en charge par l'iPhone et l'iPad d'Apple. Il en va de même pour la technologie LDAC de Sony, qui promet de la même manière un son sans fil de meilleure qualité (principalement en pompant plus de données dans l'air), et est en fait disponible dans Android Oreo pour les fabricants de téléphones, mais le nombre d'appareils le prenant en charge peut être compté d'une part. L'alternative choisie par Apple est l'encodage Bluetooth AAC.

Les codecs audio sans fil sont un trou de lapin profond et sombre à descendre, et le seul conseil sûr que quelqu'un puisse donner aujourd'hui est que vous en voudrez au moins un parmi AAC, AptX HD ou LDAC dans votre prochaine paire de canettes Bluetooth. Le degré d'avantage dont vous bénéficierez de chacun dépendra de la compatibilité de tous vos équipements. L'énigme pour les fabricants de casques ? Je vais laisser 1More vous expliquer :

"Apple veut que tous les BT utilisent AAC - leur codec - Android veut que tout le monde utilise BT 5. Afin de s'assurer que les écouteurs sans fil ont une capacité multiplateforme, les fabricants doivent adopter une technologie qui estla plupartapplicable àtous dispositifs. Ainsi, plutôt que d'investir dans les derniers codecs, nous avons été contraints de maintenir davantage de standards BT 4.1 et AptX en attendant de voir ce que les sociétés de téléphonie mobile décident de rendre standard au cours de l'année à venir."

Bluetooth 5 pourrait améliorer les choses, mais pas autant que vous ne le pensez

C'est vrai, Bluetooth 5 n'est même pas encore une chose pour beaucoup de ces entreprises, mais elles ont déjà mal à la tête lorsqu'elles choisissent exactement la méthode de transmission à prendre en charge. En ce qui concerne les écouteurs Bluetooth 5, seules quelques entreprises ont présenté des modèles BT5 au CES - la sous-marque Zolo d'Anker étant l'une d'entre elles - et la plupart des entreprises m'ont dit qu'elles étudiaient toujours la meilleure façon d'exploiter les nouvelles capacités de la dernière version de Bluetooth. Audio-Technica, Bowers & Wilkins et Master & Dynamic ont tous promis qu'ils avaient de tels modèles sur leur feuille de route, bien qu'Alexander Van Der Heijden de B&W ait averti que "BT5 est conçu principalement pour la faible consommation d'énergie (petite rafale de données et faible latence) pour l'IoT, et par conséquent, faire fonctionner l'audio sur BT5 ne nous donne aucun avantage immédiat par rapport à BT3, car le streaming audio nécessite un transfert de données soutenu."

Une autre façon dont le monde des écouteurs sans fil est plus inégal que celui des écouteurs filaires est la façon dont certains appareils se couplent. Les iPhones compatibles W1 d'Apple et les écouteurs AirPods et Beats compatibles sont un rêve futuriste d'appairage Bluetooth instantané. Google a ajouté une fonction Fast Pair similaire dans Android, mais — encore une fois — les appareils qui la supportent sont en nombre très limité. Pour la grande majorité des personnes qui ne disposent pas de la dernière combinaison téléphone et casque, l'appairage Bluetooth reste une lutte aggravante et répétée. Le problème ici, comme pour le problème du codec ci-dessus, est que la technologie sans fil progresse effectivement de manière significative, mais la répartition de ces avancées est à la fois inégale et imprévisible.

Ensuite, il y a la question des assistants intelligents intégrés, tels que Alexa d'Amazon et Google Assistant. Vous pensez peut-être que vos écouteurs n'ont pas besoin d'avoir l'un ou l'autre des deux intégrés, mais c'est la nature de ces assistants vocaux qu'une fois que vous leur avez trouvé une utilisation particulière, vous les voulez partout. Ils ajoutent une autre spécification que vous voudrez probablement connaître avant de prendre une décision finale sur votre prochaine paire d'écouteurs.

Comme si cela ne suffisait pas à la fragmentation, nous sommes maintenant en train de voir les fabricants de casques passer de l'ancienne norme de câble de chargement Micro USB à l'USB-C plus récent et meilleur. B&O Play, par exemple, vend les écouteurs Beoplay E8 véritablement sans fil à 300 $ avec Micro USB - ce que la société me dit était une courtoisie envers ses utilisateurs, dont la plupart auront encore plus d'accessoires et de chargeurs Micro USB - mais vient également d'annoncer l'USB- Beoplay H8i et H9i alimentés par C. Les écouteurs d'Apple se chargent via un mélange de Lightning et de Micro USB, selon le modèle, et le rêve d'avoir un seul chargeur USB-C pour alimenter tous nos équipements mobiles semble encore lointain.

Si vous ne voulez pas faire face aux imperfections du Bluetooth ou à la nécessité de charger encore une autre chose dans votre vie, il existe toujours des options filaires pour vous. Le problème avec eux, cependant, est qu'ils vous enferment dans l'écosystème particulier de votre téléphone et qu'ils sont loin d'être aussi bon marché que les alternatives classiques de prise de 3,5 mm.

Shure a utilisé le CES de cette année pour lancer un câble USB-C à 99 $ – pas une paire d'écouteurs, juste le câble pour eux – qui rejoint sa gamme de câbles de remplacement à 99 $, l'un étant une version Bluetooth et l'autre une option Lightning. Libratone vend les très bons écouteurs Q-Adapt avec une terminaison Lightning ou USB-C, mais ceux-ci coûtent 149 $ chacun. Dans un avenir prévisible, vous ne trouverez rien de mieux ou de moins cher sur le front USB-C. Je discute de ce problème avec des sociétés audio depuis des mois maintenant, et au CES, ils ont confirmé que l'USB-C reste un cauchemar à naviguer car ses implémentations varient selon les fabricants de matériel, et il est difficile pour une société d'écouteurs de s'assurer que ses écouteurs fonctionnent avec tout. . Cette tâche est plus facile sur le front Lightning, mais les prix restent élevés (en partie grâce aux frais de licence d'Apple et aux exigences de certification Made for iPhone).

Une tempête parfaite pour l'extinction de la prise 3,5 mm

Même les offres audiophiles et résolument câblées au CES, comme le nouveau HD 820 de Sennheiser, optaient pour ce nouveau connecteur Pentaconn sophistiqué, ou utilisaient les fiches XLR et 6,35 mm plus robustes et plus établies. Le MDR-1AM2 de Sony était la chose la plus proche d'une paire de boîtes régulières avec un connecteur de 3,5 mm, mais il est également livré avec l'ajout d'un câble de 4,4 mm dans la boîte. C'est une tempête parfaite pour l'extinction de la prise 3,5 mm : pour l'audio filaire portable, tout le monde se dirige progressivement vers Lightning et USB-C, et pour les audiophiles haut de gamme, il existe des prises plus grandes et meilleures à brancher. L'ancien connecteur 3,5 mm va encore exister pendant longtemps - il fournit la solution de repli à la plupart des écouteurs supra-auriculaires sans fil aujourd'hui - mais son importance a considérablement diminué au cours de la dernière année seulement, et il s'accélère sur cette voie.

Tout cela sans même tenir compte de la prolifération d'applications de personnalisation du son avec bon nombre des dernières canettes sans fil et d'une vague d'autres améliorations numériques qui ne sont pas encore rendues publiques. Derrière des portes closes au CES, j'ai pu essayer une première version d'un nouveau système impressionnant de traitement du signal numérique qui fournit un son positionnel 3D plus immersif à l'aide de gyroscopes intégrés. Codecs, applications, personnalisation, prises Lightning - les écouteurs deviennent plus numériques que jamais. Et au fur et à mesure de leur transition vers leur nouvelle forme, ce sera à nous de devenir des acheteurs plus avertis et de trouver les bonnes façons d'assembler ces nouvelles pièces brillantes.

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